Contenido III de la unidad II

 Cognición, emoción y conducta

Neurociencia de las emociones de los adolescentes. Generalidades

La neurociencia de las emociones es aquella parte del estudio de cerebro humano que se ocupa del estudio de los procesos emocionales dentro de este. Pone el acento en el proceso interior del individuo en la producción y expresión de la emoción.

Para los neurocientíficos, las emociones surgen por necesidades del organismo, que tienen motivaciones internas o externas. Son fundamentales para el funcionamiento del cerebro.

Las emociones traducen la información recibida a nivel externo e interno y predisponen para la acción. En este sentido, las emociones permiten la supervivencia individual y también la de la especie.

Son las emociones las que nos permiten afrontar las circunstancias más complicadas: riesgos, pérdidas, rupturas, afán de superación a pesar de sufrir frustraciones, relación de pareja, formación de una familia, etc. Por su parte, la razón nos permite hacer una evaluación de las decisiones, pero no nos confiere el empuje que necesitamos para reaccionar.

¿Cómo se comporta el cerebro cuando experimentamos emociones?

El procesamiento de las emociones en el cerebro se encuentra en el sistema límbico. La rabia, el miedo, el amor… se cocinan aquí. En concreto, se localizan dos estructuras fundamentales para dicha función: la amígdala y el hipocampo.

Amígdala

La amígdala está considerada el “centro emocional” del cerebro. Está muy relacionada también con los procesos de aprendizaje y memoria.

Es la amígdala la que se encarga de enviar señales a otras partes del cerebro, relacionadas con esa supervivencia del individuo. Unas señales que repercuten sobre pensamientos, sentimientos y conductas.

En una situación de miedo, la amígdala conecta con el hipotálamo a través de señales. A su vez, el hipotálamo pone en marcha respuestas como mecanismos de supervivencia ante el peligro. En relación con el miedo, puede que se nos acelere el corazón o que empecemos a sudar.

De hecho, parece probado que determinadas lesiones en esta región pueden ser la causa de la falta de miedo o de un reconocimiento anormal de situaciones peligrosas.

Por otra parte, la amígdala también interviene en el desarrollo de emociones positivas, como el amor, el placer o la felicidad.

Hipocampo

El hipocampo se encarga de la formación de nuevos recuerdos, aunque el procesamiento de los recuerdos emocionales lo realiza sobre todo la amígdala.

Digamos que el hipocampo registra los hechos, sin mayores connotaciones, mientras que la amígdala se encarga de dotarles de significado emocional.

Por este motivo, los recuerdos significativos desde el punto de vista emocional se almacenan de manera distinta a recuerdos de otra naturaleza, y suelen ser más vívidos y perduran más en el tiempo.

Sistema Límbico. Estructura y funciones para la toma de decisiones

El sistema límbico es una región del cerebro que actúa como un sistema de redes. Con muchas partes interconectadas, es responsable de controlar una serie de impulsos emocionales, además de ser fundamental en la formación de la memoria. Los principales componentes del sistema límbico son el hipocampo, la amígdala, el tálamo y el hipotálamo. Está situado debajo de la corteza cerebral.

Como ya se ha mencionado, el sistema límbico funciona como un sistema de señalización para formar y contribuir a emociones complejas y otras funciones cerebrales como la memoria. A pesar de los muchos componentes del sistema límbico, la cuestión es que a menudo trabajan juntos. Por ejemplo, aunque el miedo se asocia más comúnmente con la amígdala, otras áreas cerebrales también responden al miedo.

La pubertad es una etapa crucial del desarrollo del sistema límbico, ya que se producen cambios significativos. Por ejemplo, la amígdala se desarrolla más y, combinada con los cambios hormonales, puede dar lugar a emociones intensas como la ira, el miedo y la agresividad. Además, a medida que avanza la adolescencia, el sistema límbico pasa a estar bajo un mayor control del córtex prefrontal. Esta zona no se desarrolla plenamente hasta los 25 años y es esencial para el razonamiento, la resolución de problemas y el control de los impulsos. El desarrollo del córtex prefrontal es una de las razones biológicas por las que existe la percepción de que los adolescentes son malhumorados debido al subdesarrollo de sus estructuras límbicas.

ESTRUCTURA PRIMARIA DEL SISTEMA LÍMBICO

HIPOCAMPO

El sistema límbico incluye el hipocampo, palabra griega que significa caballito de mar. Está situado muy profundamente en el cerebro y se asocia con el aprendizaje y aspectos específicos de la memoria, como la memoria espacial y la navegación espacial.

En términos de memoria, la codificación de la memoria: el proceso que permite codificar, almacenar y recuperar información, es una de sus principales funciones. La codificación de la memoria, por ejemplo, nos permite recordar dónde almorzamos ayer. La consolidación de la memoria es otro aspecto de la memoria del que es responsable el hipocampo, que nos permite formar recuerdos más estables y duraderos.

AMÍGDALA

El sistema límbico también incluye la Amígdala tiene forma de almendra y es responsable de respuestas emocionales como el placer, la ansiedad, la ira y el miedo. La amígdala desempeña un papel en la memoria y está cerca del hipocampo en el cerebro. En concreto, interviene en la firmeza con la que se almacenan los recuerdos, ya que éstos suelen estar asociados a fuertes lazos emocionales que tienden a permanecer durante mucho más tiempo.

La conexión entre los recuerdos y el miedo se produce a través de la amígdala, que puede ayudar a formar nuevos recuerdos relacionados con el miedo. El aprendizaje a través del miedo facilita los conceptos previos mencionados, como la consolidación de la memoria.

Es un área del cerebro que puede crear emociones bastante intensas. Informalmente, las respuestas desencadenadas por la amígdala se denominan "lucha o huida", que, combinadas con el sistema nervioso, son una reacción fisiológica natural ante las amenazas a la supervivencia desde un punto de vista evolutivo. El estrés provocado por estas reacciones tiene tres fases distintas: alarma, resistencia y agotamiento. En concreto, gran parte de la investigación se centra en la amígdala basolateral.

TÁLAMO E HIPOTÁLAMO

El sistema Límbico incluye el Tálamo, a menudo conocido como la estación de relevo en términos de sensación en todo el cuerpo, excepto el procesamiento de la olfacción (olor). Combinado con el Hipotálamo, es responsable de los cambios en la reactividad emocional. La reactividad emocional se refiere a cuando cualquier acontecimiento externo desencadena emociones intensas.

Un ejemplo es el hipotálamo, que controla impulsos vitales para el organismo, como el sueño. En ausencia de sueño adecuado, otras áreas del hipotálamo reaccionan. Estas áreas están vinculadas a emociones como la rabia, el desagrado y la aversión. Por lo tanto, existe un vínculo claro entre procesos homeostáticos clave, como el sueño y la comunicación emocional, y una alteración de estos procesos.

Neuronas espejo y desarrollo de la empatía 

Se conoce como neuronas espejo a una cierta clase de células del sistema nervioso que se activan cuando una persona o animal realiza una acción y ese mismo acto es ejecutado por otro individuo, una situación mucho más probable si se trata de un congénere.

Es decir, que las neuronas del segundo sujeto imitan reflejando la acción del primero. En el ámbito de las neurociencias, se supone que las neuronas Cubelli o neuronas espejo tienen una función importante dentro de las capacidades cognitivas próximas a la vida social, tales como la imitación y la empatía. Dichas neuronas fueron observadas primero en los primates y se hallan en algunas aves y en los seres humanos. Gracias a ellas, podemos ponernos en el lugar de los demás y comprender sus actos y decisiones.

Para saber mucho más sobre la empatía no puedes perderte el día 21 de septiembre nuestra masterclass con Natividad Buceta Albillos, Fundadora y Directora de Empathia, Diversidad & Integración, Pasión por las Personas; y María Jesús Pascual Segovia, Médico Especialista en Medicina Preventiva y Salud Pública y experta en comunicación y salud, en donde abordarán temas relacionados con el aprendizaje de nuevas habilidades de comunicación más emocionales basadas en el poder de la empatía en la relación y cuidado de los otros.

Las neuronas espejo son un descubrimiento relativamente reciente. En 1992, un grupo de científicos italianos estudiaba el cerebro de los macacos y dio con las neuronas Cubelli, las cuales respondían a los denominados "gestos dirigidos": esas actividades en las cuales existe un objeto de por medio, como la bebida o la comida. Si me bebo un refresco, la probabilidad de que la persona que se encuentre conmigo en ese momento se tome otro refresco aumenta; si le sacamos la lengua a un bebé, es muy probable que él también la saque.

En principio, las neuronas espejo no sólo intervienen en la imitación sino también en la compresión del comportamiento del resto de individuos. Se trata de un factor sumamente importante a la hora de valorar nuestra capacidad de empatía. Es cierto que algunos científicos afirman que las neuronas Cubelli se limitan sólo a la simulación de las acciones motoras, aunque otros muchos creen que van más allá.

Corteza prefrontal. Límites y control conductual

Como hemos visto, la corteza prefrontal es una parte de la corteza cerebral perteneciente al lóbulo frontal. Se encuentra situada en la parte del cerebro más cercana al rostro. Es considerada un área de asociación multimodal o terciaria, puesto que en ella se coordina la información proveniente de otras áreas cerebrales. Se trata de un área cerebral de gran tamaño con una gran importancia a la hora de explicar el control conductual, la personalidad e incluso las capacidades cognitivas.

Esta parte de la neocorteza es la región del cerebro que más tiempo tarda en desarrollarse, ya que de hecho se considera que no termina su desarrollo hasta los principios de la edad adulta entre los veinte y veinticinco años de edad. Los procesos cognitivos y las funciones ejecutivas no podrían llevarse a cabo sin su participación, de manera que estamos ante una de las áreas más relevantes a la hora de poder adaptar nuestra conducta a las situaciones y realizar operaciones cognitivas complejas.

La corteza prefrontal tiene importantes conexiones con una gran cantidad de regiones cerebrales tanto corticales como subcorticales, como por ejemplo el sistema límbico, los ganglios basales, el hipocampo, el tálamo y el resto de lóbulos cerebrales. Es por ello que influye en y se ve influida por una gran cantidad de informaciones provenientes de muy diversas regiones, resultando imprescindible para la correcta gestión de la conducta y de nuestros recursos.

Las subdivisiones de esta parte del encéfalo

Si bien la corteza prefrontal es una parte del lóbulo frontal, se ha dividido frecuentemente en diversas estructuras, todas ellas de gran importancia. Tres de los circuitos más importantes que forman parte del prefrontal son los siguientes.

• Corteza orbitofrontal. La corteza orbitofrontal es probablemente una de las regiones de la corteza prefrontal más conocidas. Esta área es especialmente importante de cara a controlar las respuestas que damos socialmente, así como a inhibir conductas poco aceptables y al control de la agresividad.
• Corteza dorsolateral. Esta parte del encéfalo es una de las más desarrolladas en el ser humano. Se encarga principalmente de procesar información cognitiva y es una de las principales regiones del prefrontal que se vinculan con las funciones ejecutivas que nos permiten planificar, solucionar problemas, memorizar o formarnos ideas. Se considera que también tiene una gran vinculación con la capacidad de autoconciencia.
• Corteza ventromedial. La parte ventromedial de la corteza prefrontal está especialmente vinculada a la percepción y expresión de emociones, así como a la capacidad de motivación del ser humano (de esto se encarga especialmente el cíngulo anterior), el control o inhibición de las respuestas dadas al medio y la capacidad creativa.
• Funciones del prefrontal. La corteza prefrontal es un área de gran importancia para nuestra supervivencia en el medio en el que vivimos y nuestra convivencia en sociedad. Son múltiples las funciones de esta región cerebral, la cual integra y coordina una gran cantidad de procesos.

Algunas de ellas son las que se detallan a continuación.

• Funciones ejecutivas. La corteza prefrontal es especialmente conocida por ser la región del cerebro más se vincula a las funciones ejecutivas. Se definen como tales el conjunto de habilidades y aptitudes fundamentalmente cognitivas que permiten la adaptación al medio y la resolución de problemas a partir de la integración de diversas informaciones y la previsión y realización de conductas en base ellas.


• Atención, memoria e inteligencia. La fijación de la atención o la memoria de trabajo también se encuentran mediadas por la corteza prefrontal, al igual que la capacidad cognitiva y de adaptación al medio. Esto no quiere decir que sea la única área dedicada a estos fines, pero si tiene una muy elevada participación.
• Conducta social. Otra de las principales funciones del prefrontal es el control de la conducta social. En base a nuestras interacciones y al aprendizaje extraído tanto de ellas como del resto de la información que captamos, somos capaces de regular nuestras expresiones y comportamientos, sentir empatía, restringir la conducta en base a posibles consecuencias y considerar otros puntos de vista ajenos al propio.
• Motivación. Vincular emoción y cognición de manera que establezcamos un plan para llevar a cabo determinadas acciones es también debido al buen funcionamiento de la corteza prefrontal. Así, somos capaces de motivarnos y de dirigir nuestra conducta a la consecución de una meta que nos seduce.
• Emocionalidad. Si bien es el sistema límbico el que mayor vinculación tiene con el terreno de las emociones, la región prefrontal del cerebro tiene una gran importancia tanto a la hora de percibir como de expresar las emociones, traduciéndolas en reacciones fisiológicas o permitiendo su control consciente.

A continuación se presentara el siguiente video que permitirá a los lectores de este blogger a reforzar el tema visto.